말라리아는 인류의 가장 오랜 모기매개 감염병으로 기원전부터 동서양 공히 널리 알려져 왔다. 말라리아는 말라리아원충(原蟲)에 감염된 모기에 물린 사람에게 일정기간 잠복기를 거쳐 주기적 고열이 발현되어 일반인도 손쉽게 다른 질환과 명확히 구별할 수 있는 특징을 가졌다. 최근에도 세계적으로 연간 2억 2천만 명이 감염되고 40만 명이 사망하는 질병부담이 가장 큰 감염병 중 하나다. 대부분의 말라리아는 아프리카를 비롯한 열대지방에 주로 만연하는데, 이 경우 보통 치명률이 높은 열대열(熱帶熱) 말라리아¹⁾다. 온대지방에서는 치명률이 낮은 삼일열(三日熱)²⁾ 말라리아가 주로 만연하는데 불행히도 우리나라는 선진국가들의 클럽인 OECD 국가들 중 결핵과 더불어 말라리아 발생률이 가장 높은 나라 중 하나에 속한다. 북한 역시 연간 4,000명이 넘는 환자가 보고되어 우리나라의 10배가량 높은 발생률을 보이고 있다. 우리나라의 대부분 보건의료지표는 선진국 수준임에 비해, 한때 완전히 사라졌던 말라리아가 남북에 걸쳐 이렇게 높게 나타나는 이유는 무엇인가? 이를 극복하기 위해 어떤 노력이 필요할까?

1) 열대열 말라리아 : 열대열 원충에 의하여 일어나는, 중증의 말라리아. 심한 발작이 특징으로 급성으로 대뇌, 콩팥 또는 위장의 증상들이 매 48시간마다 일어남으로써 때로는 사망을 초래하기도 한다. 주로 많은 수의 적혈구들이 영향을 받아 끈끈한 덩어리를 형성하여 말초 혈관을 막는다. (출처: 국립국어원 우리말샘, 편집주)

2) 삼일열 : 감염된 모기에 의해 삼일열 원충의 감염으로 발생하는 열병. 오한, 전율을 수반하는 열 발작이 나타나고 발한기가 48시간마다 반복되며, 비종, 빈혈, 두통 및 구토 따위를 수반한다. 열 발작 간격은 점차 길어져 1년 반 정도면 치유되지만 종종 재발한다. (출처: 국립국어원 우리말샘, 편집주)

우리나라에서도 말라리아는 학질(虐疾)이란 이름으로 아주 오래 전부터 알려져 왔다. 기록상으로는 고려사에서부터 말라리아가 언급되어 있어 그 당시 이미 말라리아가 일반적으로 만연해 있었음을 짐작케 한다. 공식 기록은 일제강점기로부터 시작하는데 당시 기록에 의하면 전국적으로 말라리아가 만연했음을 확인할 수 있다. 해방 후에는 한국전쟁의 상흔에서 벗어나 산업화가 진행되면서 말라리아의 발생도 획기적으로 줄어들었다. 농촌인구가 줄어들고 환경이 개선되고 영양상태가 좋아지면서 1970년대 들어서는 남북 공히 말라리아는 퇴치단계에 이르렀다. 그러나 1993년 서부전선에서 근무하는 군인으로부터 시작된 말라리아의 재출현은 이후 폭발적으로 증가하여 2000년에는 3,000명을 넘어섰고 환자의 범위 역시 현역 군인으로부터 제대군인을 거쳐 일반시민에 이르기까지 급격히 늘었고, 지역 분포 또한 남부지역까지 확대되었다. 한편 북한은 공식 보고에 의하면 1998년 처음으로 말라리아의 재출현이 있었는데 첫해 환자는 2,000명을 넘었고 이후 2000년대 초반 연간 30만 명을 넘을 정도로 환자가 폭발적으로 늘었으며, 주로 남부지역에서 많이 발생했지만 그 범위도 전국적이었다. 2000년 남북대화가 재개되면서 남북 정부는 협력하여 말라리아 퇴치사업을 벌였고 국제기구를 통한 지원도 시작되었다. 그 결과 말라리아는 남한의 경우 최근 수년간 연간 500명 전후, 북측은 연간 4,000명 전후의 발생을 보이고 있다.

우리나라의 말라리아는 역학적으로 몇 가지 특성을 가지고 있다. 국내 말라리아는 삼일열 말라리아로 열대지방에서 만연하는 열대열 말라리아에 비하여 치명률이 낮아 사망에까지 이르는 경우는 매우 드물다. 삼일열 말라리아는 모기가 없는 겨울을 지내야하는 온대지방에 주로 분포하는데, 겨울을 나기 위해 삼일열 말라리아 원충은 열대열 말라리아보다 진화적으로 더 정교한 생존과 번식기전을 갖추고 있다. 특히 주목할 것은 ‘장기 잠복기’로 불리는 현상이다. 통상적인 잠복기가 감염된 모기에 물린 후 1~3주 후에 증상이 발현되는데 반해, 장기잠복기 환자는 겨울을 전혀 증상 없이 지나고 다음 해 여름에 첫 증상이 시작된다. 이러한 특이 현상은 한국전쟁 중 처음 보고되었다. 겨울을 나야하는 말라리아 원충이 장기잠복기를 거치면, 모기가 없는 계절(겨울)에 증상이 발현해 전파할 모기가 없어 질병의 증식에 절대적으로 불리한 점을 극복할 수 있게 되므로 이는 매우 정교한 기전이라 볼 수 있다. 그러나 동시에 방역의 측면에서 많은 어려움을 가져온다.

국내 환자는 주로 남북 접경지역에 발생하는데 인구 10만 명 당 발생률을 산출해 보면, 군인이 아닌 일반인을 기준으로 볼 때 군사분계선으로부터 주소지까지의 거리에 반비례하여 발생하는 현상을 볼 수 있다, 주요 발생지역은 경기도, 인천광역시, 강원도의 접경지역이며 특히 최근 10년간은 경기서부와 인천북부 도서지역에서 집중적으로 발생하고 있다. 1990년대 발생 초기에는 현역군인들이 가장 많았으나 이후 제대 군인을 거쳐 일반인에게도 환자가 다수 발생하여 현재는 일반인 환자가 가장 많다.

북한의 경우 말라리아의 지역적 분포는 군사분계선에 면한 시도를 중심으로 분포하고 있으나 일부 환자는 중국과의 주요 교통로인 평안북도지역에도 분포하고 있다. 남북한의 환자 발생 분포를 지리적으로 볼 때 군사분계선을 중심으로 대칭적으로 분포하고 있음을 확인할 수 있다.

남북이 비슷한 시기에 말라리아의 재출현을 겪게 된 이유는 무엇인가? 북한의 경우 1990년대 초 대규모 자연재해로 촉발된 고난의 행군 시기에 만연했던 영양실조와 홍수 등 요인으로 모기가 창궐하고 말라리아도 재출현했다고 보는 것이 일반적인 해석이다. 이후 북한의 말라리아 환자 수는 북한의 식량생산이나 경제수준의 향상, 말라리아 퇴치를 위한 외부원조 등의 요인에 민감하게 반응해 왔다. 공식적인 보고에 의하면 1998년 말라리아가 북한에 재출현한 것으로 되어 있으나, 역학적 특성을 감안하면 실제 재출현 시기는 1990년대 초~1980년대 말로 추정된다. 주요 발생지역이 북한 남부지역에 집중되어 있는 것은 농사를 짓기 좋은 평지가 발달해 인구밀도가 높은 지역을 중심으로 발생률이 높은 것으로 해석할 수 있다. 반면 남측은 환자 발생 분포가 군사분계선에 인접한 북쪽지역에 집중되어 있는데, 이는 감염 모기가 직접 남측으로 날아와 말라리아를 전파하고 있을 가능성을 시사한다. 일반적으로 말라리아모기는 수 킬로미터 이상의 먼 거리를 이동할 수 있다고 보고된 바 있다. 더욱이 최근 접경지역 개발이 활발해지며 신도시 개발 등 인구 증가와 거주 환경변화를 고려하면 말라리아 퇴치는 매우 시급하고 중요한 건강문제다.

남북 공히 세계보건기구(WHO)의 말라리아 퇴치 압박을 받고 있다. 그러나 현재 상태로 볼 때 단기간 내 퇴치 가능성은 높지 않다. 무엇보다도 남한의 경우 말라리아 발생원이 주로 북쪽에 있다고 한다면 말라리아 퇴치를 위해 남북이 동시에 노력을 기울이지 않는 한 힘들다. 말라리아가 창궐한 지역에서 국경을 접하고 있는 국가 중 공동방제를 통하여 성공을 거둔 사례는 이란과 사우디아라비아를 들 수 있다. 남북 또한 공동방제가 이루어지던 2008년까지의 경과를 보면 말라리아 환자수가 최고조에 달했던 2000년대 초반의 상황에 비해 극적인 환자의 감소를 기록하며 성과를 거뒀다. 그러나 아쉽게도 2009년 이후 남북은 모두 방제에 있어 큰 진전을 이루지 못하고 있다.