1995년 8월, 북한, 국제사회에서 통용되는 공식 표현으로는 조선민주주의인민공화국(약칭 ‘조선’)이죠. 이 조선이 UN이라는 국제사회에 처음으로 공식적인 인도지원을 요청한 일이 있었습니다. 얼마나 그 내부의 상황이 심각했는지 짐작할 수 있었습니다. 그 유명한 고난의 행군 시절이었죠. 이어 남한에서도 동포의 어려움을 적극 돕기 위해 민간단체들이 꾸려지고 모금사업이 활발하게 추진됐어요. 우리 어린이의약품지원본부도 그 역사적 흐름 속에서 태동했습니다. 당시 일부 보건의료인들이 뜻을 모았는데요. 다른 어떤 것도 아닌, 어린 아이들의 생명을 살리는 활동이니 꼭 해보자 했죠. 96년도에 모금으로 마련한 의약품을 보내려고 했는데 당시 자체적으로 북한에 물자를 보낼 통로가 없었어요. 그래서 유니세프에 모금액을 기탁하며 처음으로 북한 어린이 의약품 물자를 보낼 수 있었어요. 이후 이런 경험을 바탕으로 1997년 6월 결성식을 갖고 민간단체로서 정식 출범한 뒤 지금까지 23년째 북한 보건의료 분야 지원활동을 하고 있습니다.

(편집주) 엄주현 처장은 북한보다는 조선으로 호칭하는 것이 바람직하다고 말했는데, 이는 상대방의 정식 국호를 불러주는 것이 관계 정상화의 시작이라고 생각하는 데서 기인한다고 밝혔다. 다만 본 기사에서는 북한으로 표기였으며 글의 서두에서 그의 뜻을 독자들께 공유한다

2008년 구역병원급이자 어린이를 위한 종합병원인 만경대어린이종합병원 건설 사업을 시작했어요. 2009년 4월 건물을 완공한 뒤 의료 장비 등을 기증받아 본격적으로 진료를 시작하려고 했는데, 당시 물자 반출이 잘 안됐어요. 2009년 북한의 핵실험도 있었고, 또 우리 정부 기조도 강경했거든요. 당시 국제사회 제재는 없었는데 의료장비 마저 반출이 어려운 상황이 참 답답했죠. 여러 번의 시도와 씨름 끝에 12월에 주요 의료장비를 보낼 수 있었습니다.

다른 민간단체보다 운이 좀 좋았다고 생각하기도 해요. 병원도 다 완공했고, 일부이긴 하지만 주요 장비도 어느 정도 다 구비된 상태였으니까요. 그 이후는 의료소모품 위주로 지원 활동을 해서 다른 곳보다는 정치적 상황 변화에도 불구하고 꾸준히 사업을 할 수 있었습니다. 

1) 북한 보건성 산하 의학과학원 소속 연구소 중 하나로 평양 동대원구역에 위치하고 있으며, 북한 전국 아동 영양 관련 핵심적 연구기관이다. 소속 연구자들은 어린이 의료품을 생산하는 단위나 보육기관에 파견되어 영양 실태를 파악하고 연구하는 일을 하며, 연구소에서 필수아미노산, 영양제 등을 생산하기도 한다.

솔직히 실무자로서 느끼기엔 국제사회의 제재보다는 우리나라 정부의 변화에 따른 영향이 더 컸던 거 같아요. 말씀하신대로 2016년에 유엔 대북제재가 광범위해졌다곤 해도 그때는 이미 개성공단 중단조치와 함께 남북관계가 냉각되면서 이미 저희 사업도 중단된 상태였습니다. 지원본부는 여러 어려움 속에도 매년 인도물자를 지원하던 단체 중 하나였는데, 16년부터 17년 두 해 동안 사업 자체가 올 스톱되고 북쪽과 논의도 전혀 안 되고 있었어요.

36년 만에 열렸던 북한의 제7차 당 대회에서 보건의료 분야에 대한 이야기가 딱 2개였는데, 그 중 하나가 ‘먼거리의료봉사체계(원격진료)’의 구축이었습니다. 실제 북한을 자주 오가는 해외동포 분들도 북한이 원격의료를 위해 관련 네트워크를 많이 깔고 있다고 하더군요. 북한에는 호담당의사구역제라고 해서 의사가 지역 주민들의 가정을 직접 방문해서 진료를 하는 제도가 있습니다. 북한 의료법에도 규정되어 있죠. 1차적으로 북한 주민들의 진료가 호담당의사를 통해 이뤄지는데, 초음파 검사결과가 있다면 이런 북한의 원격의료에 대한 니즈와 부합할 수 있겠다 싶었습니다. 그래서 휴대용초음파 장비 지원 사업을 구상해 유엔 면제승인을 신청하게 됐어요. 사실 첫 시도는 실험 같은거였어요. 면제승인 제도가 있다는데 실제로 얼마나 걸리는지, 어떻게 진행되는지 알아보는 셈이었죠.

이 과정에서 중요하게 배운 건 유엔에서는 평양 지역에 대한 인도적 지원에 굉장히 보수적으로 판단한다는 점이었습니다. 아마 지도층 인사들이 평양에 있으니 그들에게 혜택이 돌아갈 확률이 높다고 생각했겠죠. 꽤 오랜시간 설득을 거쳤습니다. 8개월 정도 걸렸어요. 호담당의사들은 일반 주민들을 진료하기 때문에 지배층에 혜택이 돌아가는 것과는 무관하다는 내용 등 나름의 논리를 가지고 설득하니 평양(만경대어린이병원)을 수혜지역으로 했음에도 면제 승인이 나긴 했습니다. 

2019년 처음 면제승인하려고 했을 때가 생각나네요. 막막했거든요. 만약 지원본부가 단독으로 면제승인 신청을 준비했다면 정말 상당히 어려웠을 텐데 남북협회가 많은 도움을 주셨습니다. 협회에서 기본적인 신청서(form)를 주셨어요. 쟁쟁한 번역전문가 풀을 가지고 계셔서 저희는 한글로 잘 쓰기만 하면 됐죠. 일단 언어의 장벽을 마주하지 않아도 돼서 좋았어요. (웃음)

신청서를 쓸 때 가장 중요한 부분은 모니터링입니다. 지원된 물자 배분에 대한 모니터링 계획을 잘 어필해야 하죠. 또 사업의 목적에서 인도주의 실현이 잘 드러날 필요가 있습니다. 결국 잘 설득할 수 있는 근거, 스토리텔링을 글로서 잘 표현하는 것이 중요해요.

너무 어렵게 생각하지 않으셔도 된다고 봐요. 2019년부터 남북협회도 여러 민간단체의 면제승인 신청을 지원하면서 노하우가 많이 쌓이셨을 테니까요. 한글로 문서를 작성하고, 남북협회와 논의하고, 추가 요청이 있으면 거기에 맞춰 쓰면 됩니다. 저희 지원본부에 도움을 요청하셔도 기본적 노하우는 공유해드릴 수 있으니 주저하실 필요 전혀 없습니다.

네, 맞아요. 실제로 겪어보니까 그렇거든요. 한참 교류가 활발할 때는 1년에 수차례 방북했는데, 이후 남북관계가 변해서 2010년, 2013년에 한 차례씩 방북했고 이후 5년만인 2018년에 방북했습니다. 그러고 보면 우리가 김정은 정권과는 실질적으로 교류협력을 해본 적이 없는 셈이죠. 13년도에 방북했을 때 굉장히 놀랐어요. 10년 넘도록 그렇게 많이 오고간 곳이었는데 그 10년간의 변화보다 더 빠르고 많은 변화를 봤습니다. 그리고 2017년 초에는 북측의 요청으로 직접 만나서 사업을 협의했는데, 그때 그들이 자신들의 변화 속도가 굉장히 빠르고 규모도 커졌다며, 향후 남북이 공생공영할 수 있는 방향의 협력사업을 하길 원한다고 하더군요. 굉장히 자신만만해 보였어요. 

정말 할 말이 많은데! (웃음) 오늘 제재에 대한 이야기를 주로 했으니 제재와 관련해 우리 당국에 바라는 점을 말씀드리고 싶네요. 제재를 준수하고 또 그 틀 안에서 계속 사업 아이템을 발굴하는 건 우리 민간이 잘 할테니, 정부는 사업들이 실현될 수 있도록 국제사회와 유엔을 상대로 적극적으로 설득하고 옹호하는 공공외교에 힘써주시면 좋겠습니다. 남북관계의 특수성을 유엔을 비롯한 국제사회는 잘 모르는 경우도 많거든요. 우리 한국의 국제적 역량은 이미 세계수준인데 당국 차원에서 좀 더 적극적으로 옹호활동에 힘써 주시길 바랍니다.

제언이라고 하니 거창하지만, 제 생각은 남북관계를 푸는 해법은 2018년 남북 정상간 합의한 바를 이제 이행하는 것에 있다고 봅니다. 뭔가 색다른 사업의 제안이 필요하지 않다고 생각해요. 남북 정상이 합의한 합의서를 어떻게 구체적으로 이행할지 각 분야별로 우리 내부 관계자들의 의견을 모아 북한에 내미는 게 어떨까요? 그게 정말 남북관계를 개선하겠다는 우리 의지를 나타나는 지표가 되리라 봅니다.

우리 대북지원 민간단체들은 2008년을 즈음해 제대로 된 사업을 하지 못하고 근근이 버텨오고 있는 상황입니다. 18년도에 잠깐 기대했지만 다시 멈춰 섰죠. 민간단체 입장에서는 물자 반출도 신청하고 유엔 제재 면제도 신청해보고 그러고 있지만 뾰족한 출구는 없는 것 같아요. 민간이 할 수 있는 역할이 이 정도라 안타깝기도 하구요. 미국의 대선도 앞두고 있고, 북한의 군사적 행동에 대한 우려도 있는 요새는 이러다가 아예 교류협력 자체가 불가능해지는 건 아닐까 하는 걱정이 들어 조금 마음이 조급해지기도 합니다. 남북 당국 간 관계 개선이 하루빨리 이뤄지길 바랄 뿐입니다.