김정은 체제 출범 이후 북한은 36년 만에 당 대회를 개최하고, 당 중앙위원회 전원회의를 비롯해 정치국회의를 정기적으로 소집하면서 회의장면이나 그 내용도 가급적 공개하고 있다. 김정일 시대 때는 공개된 적이 없는 정무국회의도 공개했고, 2018년 3월 남측 특사단이 방북했을 때는 처음으로 조선노동당 본부청사까지 개방했다. 경제 목표 달성에 미달하면 김정은 위원장은 직접 나서서 실패를 자인하고, 더욱 분발하겠다며 양해를 구하고 있다.

일회성이면 ‘예측불가’라고 할 수 있지만 그것이 정례화 되면 관행이자 리더십으로 자리 잡게 된다. 더구나 최고지도자의 결정이 단독이 아니라 당 내 논의의 결과나 북한을 움직이는 엘리트층 사이의 공감대 속에서 이뤄지는 것이라면 단순히 ‘독단적 태도’라고 규정하기도 어렵다. 그렇다면 ‘파격’, ‘예측불가’라는 단순한 평가에 앞서 북한 최고지도자의 행보나 북한의 정책방향을 파악하고, 분석하는 큰 틀에 문제가 없는지 되돌아봐야 한다.

먼저 김정은 위원장의 리더십은 성장과정과 교육환경에 따른 개인의 성향도 반영되겠으나 시대상황의 변화와 3세대로 세대교체 된 북한 주도층의 성향 등을 반영하고 있다.

북한은 2009년 김정은을 공식후계자로 확정한 후 후계자의 활동시스템을 만들고, 새로운 정책기조를 만들기 위해 당과 내각의 정책담당자가 폭넓게 참여한 상무조(태스크포스팀)를 조직해 준비 작업에 들어갔다. 후계체제 구축과 새로운 정책 방향 수립이 맞물려 진행된 것이다. 이러한 작업은 2010년 9월 당 대표자회와 김정은의 모습 공개 전까지 이뤄졌고, 이후에는 세부(각론) 논의가 이어진 것으로 전해진다.

당시 이러한 사실은 공개되지 않았다. 다만 재일조선인총연합회 기관지인 〈조선신보〉는 2012년 7월 11일 김정은이 "경제의 지식화가 촉진되는 세계의 추세에 맞게 인민을 잘 살게 할 수 있는 '우리 식의 발전목표와 전략전술'을 이미 세워놓으신 것으로 전해지고 있다"고 언급해 간접적으로 이 같은 작업이 이뤄진 것을 시사했다. 특히 이 무렵 중국의 학자들은 이러한 후계 작업을 주도한 북한의 실무집단에 대해 ‘100인위원회’ 혹은 ‘300인위원회’라고 호칭하며, 이들이 40대 중심의 차세대로 구성돼 있다고 분석하기도 했다.

이러한 실무진들은 새로운 후계자의 리더십 모델로 여전히 북한사회에 ‘강력한 지도자’로 각인돼 있는 김일성 주석의 통치방식을 벤치마킹(Benchmarking)하고, 경제정책의 경우 2002년에 발표된 ‘국방공업을 우선적으로 발전시키면서 경공업과 농업을 동시에 발전시킨다’는 기존 선군시대의 경제건설 방향인 국방공업 우선발전 노선을 새롭게 업데이트했다. 이에 따라 ‘경제건설의 총적 목표와 전략적 노선’, ‘과학기술 중시에 기초한 인민경제의 현대화와 정보화’, ‘국가경제력 강화를 위한 인민경제의 활성화’, ‘국토관리개선에 의한 산림녹화’, ‘새 세기에 맞는 대외경제관계의 확립’, ‘우리식의 사회주의경제관리 확립’, ‘경제지도일꾼들의 책임성과 역할 제고’ 등 다양한 현안들이 검토, 수정된 것으로 전해진다. 이러한 정책방향은 이후 김정은체제가 공식 출범한 후 ‘과학기술제일주의’, ‘사회주의기업책임관리제’, 경제특구와 경제개발구 확대 등으로 구체화 되었다.

또한 단상에서 손을 흔드는 모습, 백마를 타는 모습, 머리 모양 등은 김 위원장이 김일성 주석을 재현하려는 것으로 익히 알려져 있다. 최근 논란이 된 ‘위임통치’, 즉 김 위원장이 측근에게 권력을 나눠주는 형태의 위임통치를 하고 있다는 것도 당·정·군의 ‘집단적 협의구조’로 운영된 김일성 시대로 거슬러 올라가면 북한 간부들에게 그렇게 낯선 행태는 아니다.

즉, 김정은 위원장의 리더십과 행동은 이미 그가 후계자로 부상할 시점부터 북한 내부에서 준비된 것이었다고 할 수 있다. 영화에 비유하자면 감독(2세대 원로그룹)과 작가(신세대 실무집단)의 연출에 따라 주연배우(김정은 위원장)가 작품을 이끌어 가고 있는 것이다.

둘째로 김 위원장의 행보는 북한 사회가 당면하고 있는 국내외 조건과도 밀접하게 연결돼 있다. 최근 북한에서 ‘인민’은 정치적으로 가장 많이 사용되는 단어로 등장했다. 북한에서는 이를 정치적으로 ‘인민대중제일주의’라고 선전하고 있다. 인민대중제일주의는 인민중시, 인민존중, 인민사랑의 원칙에서 인민의 이익을 최우선적으로 옹호보장하기 위해 당원이든 관료든 이를 위해 멸사복무(滅私服務)해야 한다는 것이다. 과거 김일성 시대의 ‘인민의 심부름꾼’, 김정일 시대의 ‘인민을 위해 복무함’ 이란 구호의 연장선상에서 새로운 시대어(時代語)로 ‘인민대중제일주의’가 나온 셈이다. 김 위원장은 ‘인민대중제일주의’를 국내 정치와 외교에서 활용하고 있다.

대표적 사례로 도널드 트럼프 미국 대통령은 2018년 6월 12일 김정은 국무위원장과 첫 북미정상회담을 마친 후 “김정은이 자신의 인민을 무척 사랑한다”라고 발언했다. 대단히 논란이 된 정치적 발언이었는데, 그가 이렇게 평가한 것은 김 위원장이 미국의 압박에 ‘인민’을 대응논리로 사용했기 때문이었을 것이다.

스스로 밝힌 것처럼 트럼프 대통령은 첫 북미정상회담에서 김 위원장을 무척 거칠게 밀어붙였다. 당장 핵을 포기하라는 요구였다. 이때 김 위원장은 “인민이 수용하지 않을 것”이란 논리로 대응했다. 배불리 먹지도 못하면서 허리띠를 졸라매고 미국의 압박에 대응해 만든 핵인데, 아무런 대가없이 내놓는다면 인민이 납득할 수 있겠냐는 반론이었다. 트럼프 대통령에게 핵을 포기하려면 인민을 설득할 수 있는 미국의 상응조치가 필요하다는 점을 에둘러 말한 것이다. 이를 두고 회담 후 트럼프 대통령은 김정은 위원장이 “재미있고 매우 똑똑하며 뛰어난 협상가”라고 치켜세웠다.

북한은 공식적으로 ‘개혁’, ‘개방’이라는 단어를 쓰는 것 자체를 꺼렸지만 김정은 체제 출범이후 경제정책과 제도, 기존의 관행을 개혁･혁신하는 노력을 해온 것은 분명하다. 이제는 내부적으로도 ‘개혁’, ‘개방’이라는 용어도 사용하기 시작했다. 이는 ‘세계적 추세 수용’과 ‘실리 추구’를 앞세운 김 위원장의 경제 분야 리더십으로 인한 변화이기도 하다. 또한 김 위원장의 개인적 성향을 넘어 북한의 3세대와 4세대 주민들의 인식과 지향이 담겨 있다고 할 수 있다.

이러한 김 위원장의 리더십이 단순히 ‘보여주기 위한 연극’으로 그칠지 북한 주민들의 실질적인 삶의 질 향상으로 이어질지는 시간이 증명해 줄 것이다. 주목할 대목은 코로나19 대유행 사태 이후 ‘정면돌파전’을 내세운 북한이 대외문제보다는 내부의 체질개선에 더 힘을 쏟고 있다는 점이다. 코로나19 사태로 현실적인 교류나 대화가 어려운 조건에서 내부 개혁과 대중의 지지확보에 주력하고 있는 것이다. 코로나19가 진정되지 않으면 실질적인 남북교류나 북미대화가 쉽지 않은 상황이다.

다만 위기국면이나 중요시점마다 ‘친서 외교’를 통해 상황관리를 하고 있는 점은 북한과 김 위원장이 여전히 북미대화와 남북관계 개선에 기대감을 가지고 있다는 것을 보여준다. 북한으로서도 당면 과제인 경제 건설을 위해서는 ‘평화적 환경’이 필요하기 때문이다. 현재는 남과 북, 미국 모두 한반도의 위기고조를 막는 상황관리가 필요한 시점이고, 이러한 정세관리가 적절히 이뤄질 때 내년 1월 북한 노동당 8차대회 개최 이후 ‘대화국면’을 기대해 볼 수 것이다.