북한의 코로나 대응이 예상과 다르다고 보는 것은 북중 접경지역 코로나 상황과 북한의 국경 봉쇄 수준이 다른 맥락에서 이루어졌기 때문이다. 북중 접경지역인 랴오닝성의 코로나 발생 현황이 2020년 6월 이후 안정세에 접어들었는데도 북한은 2020년 1월부터 국경 봉쇄를 강화하여 수입을 점진적으로 줄이더니 급기야 9월부터는 수입을 사실상 중단시켰다. 북한이 방역 외에도 다른 목적을 가지고 코로나에 대응하고 있음을 의심하게 하는 대목이다.

제재․수해에 대한 대응과 코로나에 대한 대응이 왜 차이를 보일까? 북한 당국은 수입을 중단시켜 경제난을 가중시키고 있다. 삼중고가 심각하지 않은 것인가? 이를 가늠해 보기 위해서는 식량작물(쌀, 보리, 옥수수, 콩 등)의 생산과 물가와 환율, 무역, 국제사회의 대북 지원에 대한 북한의 태도를 분석해 볼 필요가 있다. 

식량작물 생산은 수해 피해와 직접적인 연관이 있는데, 북한은 2020년 7~9월 두 차례 태풍과 장마로 농지 39,296ha가 침수되면서 식량작물 생산량이 작년 대비 20만 톤 감소한 것으로 알려져 있다.³⁾ 농촌진흥청은 2019년 북한의 식량작물 생산량이 464만 톤으로 약 86만 톤이 추가로 필요하다고 추정하였는데, 이를 활용해 2020년 북한 상황을 추정해보면 북한 주민 1명이 1끼에 약 144g⁴⁾ 정도 소비할 수 있다는 점을 알 수 있다. 여전히 부족하기는 하나 적절한 분배가 이루어진다면 아사자가 발생하지 않을 수준임을 짐작해 볼 수 있다.

물가와 환율은 비교적 안정적으로 관리되었다. 물가는 쌀, 밀가루, 옥수수, 휘발유, 경유 가격이 폭등할 것이라는 예상과 달리 비교적 낮은 수준으로 유지되었다. 환율도 급등 후 안정을 찾아가는 톱니바퀴 모양의 변화를 보였으나 결과적으로는 지속 하락하였다. 물가와 환율의 안정은 디플레이션과 당국의 개입으로 물가와 환율의 변동 폭을 제한한 것에서 기인한 것으로 보인다.

디플레이션의 경우, 무역 감소로 시장에 물자 공급이 줄었고 수요가 그보다 더 줄어들면서 가격이 하락한 것으로 보인다. 다른 한편에서는 당국이 시장에 개입했음에도 불구하고 당국의 통제에 반해 암시장(black market)이 형성되지 않은 것으로 보아 물가와 환율 시장의 공급 수준이 아노미를 초래하는 임계점은 넘지 않은 것으로 보인다. 

반면, 무역은 상황이 조금 심각하다. 전반적으로 수출입이 중단되다시피 하면서 산업생산은 물론 소비재 유통 또한 대폭 줄어든 것으로 보인다. 북한의 대중 수입액은 2020년 1~11월 4.9억 달러로 전년 동기의 21.0% 수준으로 줄었는데, 이는 평년이었던 2016년 동기의 17.1% 수준에 불과하다. 대중 수출은 0.5억 달러로 예년과 비교하는 것이 무색할 정도로 금액이 적다. 제재와 코로나의 복합적인 영향으로 대중 수입은 2020년 9월부터, 대중 수출은 2018년부터 사실상 중단되었는데, 이것이 장기화한다면 북한경제에 심각한 부담이 될 것으로 예상된다.

또한, 전체 수입에서 농업이 차지하는 비중(2020년 1~11월)은 약 45% 수준으로 상승하였는데 이는 2015~17년 평균 11%보다 대폭 증가한 것이다. 농업 비중의 증가는 한편에서는 식량난을 막기 위해 식량에 방점을 두고 수입이 이루어지고 있지만, 다른 한편에서는 산업용 원부자재와 생산설비 수입 감소가 이루어지고 있음을 보여준다.

북한 수입의 감소는 원부자재(석유 관련 제품, 고무 등 주요 자원) 공급 감소로 인한 산업 생산 둔화, 생산 설비 교체 불가로 인한 생산능력 하락, 운송 수단(자동차) 정비 불가로 인한 물류 악화, 소비재 공급 감소로 장마당(시장) 활동 둔화 등의 영향을 미쳤을 것이다. 다만, 북한 자체적으로 생산되는 것도 있으므로 수출입 중단이 당분간은 북한경제에 심각한 악영향을 일으키지는 않을 것으로 보인다.

2021년 1월 23일 기준으로 세계 코로나19의 감염자 수는 9,657만 명에 이르고 사망자 수도 207만 5천여 명에 육박하고 있다. 며칠이면 전 세계적으로 1억 명의 코로나19 확진자가 발생하게 된다. 특히 코로나19의 3차 세계적인 대유행이 시작된 지난해 가을부터는 일일 확진자 수가 평균 55만 명을 넘어서면서 사망자 수 역시 하루 평균 1만여 명을 훨씬 웃돌고 있다.

이처럼 이번 겨울 들어 폭발적으로 증가하는 세계적인 코로나19 바이러스의 피해 상황에 대해 북한은 세계적인 보건 상황이 한계점에 다다랐다고 평가하고 있다. 그러면 올겨울 들어 급격히 증가하는 코로나19의 세계적인 대 유행에 대해 북한은 주민들에게 어떻게 전달하고 있는지 살펴보고자 한다.

새해 들어 북한은 조선중앙TV를 통해 매일 주민들에게 코로나19의 세계적인 피해 상황을 상세히 전하고 있다. 15분간 진행되는 9시 종합보도는 일일 발생한 각국의 코로나19의 상황을 소개하는데 평균 4분을 할애하고 있다. 보도 내용은 각국의 코로나19 확진자 수와 사망자 수, 그리고 확진자 수가 급증하고 있는 국가들의 보건 의료체계의 한계를 평가하고 있다.

지난 1월 1일에는 변종 바이러스가 확산하고 있는 유럽의 상황을 전했다. 방송은 “12월 31일 영국의 일일 감염자 수는 55,892명으로 최대 기록되었고 연 3일째 하루 감염자 수가 5만 명을 훨씬 넘어섰다”라며, 현재까지 확진자 수는 248만8천여 명이고 사망자 수도 73,512명으로 “확진자의 급증으로 보건 의료체계가 한계에 이르렀다고 한다”라고 보도했다. 이어 1월 4일에는 존슨 총리가 잉글랜드 전역에 대한 봉쇄조치를 2월 중순까지 실시할 것을 명령했다고 전했다.¹⁾

1월 5일에는 변종 바이러스의 세계적인 확산 상황을 소개했다. 방송은 “세계적으로 코로나19의 피해를 가장 많이 받는 미국은 캘리포니아주에서 변종 바이러스가 발생했다”라며, 전날 하루에만도 22만 명의 감염자와 3,300여 명의 사망자가 생겼고 피해가 가장 큰 캘리포니아주는 3일 하루 입원 환자 수는 2만1,500명에 달했다고 소개했다. 또한 변종 바이러스가 아시아 지역에도 급속히 전파되고 있다며, 일본에서도 여러 명이 나타났으며, 4일 하루 동안에만 아시아 지역에 3,300여 명의 감염자가 발생했다고 밝혔다.²⁾

최근 영국과 남아프리카에서 발생한 변종 바이러스에 대한 소식도 보도됐다. 변종 바이러스가 “세계 각지로 전파되면서 루마니아는 해외여행 기록이 없는 30대 여성이 변종 바이러스가 감염되었고, 페루 수도 리마에서도 30대 여성으로부터 변종 바이러스가 발견되었다”라고 밝히며, 1월 9일 현재 세계적으로 코로나19 바이러스 감염자 수는 9,001만여 명이고, 사망자 수는 193만 명으로 증가했다고 집계해 보도했다.³⁾

1월 10일에는 한 주간 발생한 세계적인 감염자 수도 집계해 소개했는데, 3일~9일 사이 452만6,800명이 확진되고, 8만2,800여 명이 사망했다고 전했다. 특히 새해 들어 세계 곳곳에서 감염자와 사망자가 폭발적으로 증가하고 있다고 강조했다. 미국은 이번 한 주간 156만2,000여 명 감염자와 2만1,000명의 사망자가 발생해 환자 수용 능력이 한계점에 이르렀고, 최악의 보건 위기 상황을 맞이했다고 전했다.

영국도 날이 갈수록 피해 상황이 더 악화하고 있는데, 한 주간 36만2,000여 명의 감염자가 발생하고 5,800여 명이 사망했다고 보도하며, 주간 감염자 수와 사망자 수가 역대 최고치를 기록하자 런던 시장은 코로나 위기 상황을 중대 사태로 선포했다고 전했다. 프랑스도 하루 2만100여 명이 새로 감염되었으며, 지난 한 주간 하루 평균 감염자 수는 1만3,820명으로 상황이 억제되기는커녕 더 심각해지고 있다고 평가했다.

1월 15일에는 멕시코의 상황도 전했는데 158만 8,300여 명이 확진되고 사망자는 13만7,900여 명에 달했다고 전했다. 사망자 수가 세계적으로 제일 높은 국가로 11명당 1명이 사망했다는 것이다. 이탈리아도 현재까지 감염자 수가 235만2,400여 명이고 사망자 수는 8만1,300여명, 입원 환자수는 56만1,300여명으로 최대 위기 상황에서 직면하게 되자 이태리 정부는 비상사태 기간을 4월30일로 연장했다고 보도했다.

1월 20일 세계소식 코너에서는 독일에서 18일 또 다른 신종코로나 바이러스 변종이 발견되었는데, 이 바이러스는 영국과 남아공에서 발견된 것과는 다른 변종으로 감염 여부와 경중 정도는 아직 확인되지 않았다고 전했다. 포르투갈도 지난 2주간 감염률이 2배 이상 증가하고 인구 10만 명당 901명이 확진되어 유럽에서 다섯 번째로 감염률이 높은 나라라며, 이처럼 유럽은 세계적으로 코로나19 바이러스의 최대 확산지가 되고 있다고 평가했다.

현재 사용이 일반화되고 있는 소독물품은 고체와 액체, 세정제로 나뉜다. 2016년 김일성종합대학 나노기술연구소가 개발해 평양 시내의 음식점과 식료품 및 가금류에 제한적으로 사용했던 고체이산화염소(ClO₂) 10g으로는 500㎥의 실내를 소독할 수 있고, 식수 1톤 이상 소독할 수 있다. 그 외에도 주사기 소독용으로는 10리터, 그릇 소독용은 20리터를 만들 수 있다고 한다. 북한 매체에 따르면 고체이산화염소는 세균, 바이러스, 진균 등을 10~15분 안에 소멸시키며, 부식이 없고 소독 후 인체에 해가 미치지 않아 다용도 사용이 가능하다고 한다.

코로나19 방역용으로 개발된 4세대 염소계소독제인 “고효능안전멸균소독제”는 안정화이산화염소에 계면활성제와 레몬향을 첨가해 제조했다. 세균⋅바이러스 멸균율이 99.99％이며 소독은 다른 소독제에 비해 2.5배 강하다. 발암물질이 산생되지 않아 인체에 안전하므로 손, 의료기구, 그릇, 가구, 타일 유리, 과일 및 채소 세척 등 각종 외부환경 소독에 효과적이다.

평양의학대학 방역학 연구진이 수년간 경험으로 개발한 라디소독세척제(가루)는 고살균 소독약에 계면활성제를 첨가한 것이다. 기존 소독제보다 안전하고 저농도에서 살균 효과가 좋으면서 생산비는 9배 낮다고 한다. 이 소독제는 40℃의 온수에 희석한 후 소독하면 세균, 바이러스가 1분 안에 소멸되어, 다용도의 세척제로 효과적이어서 사용자들이 선호하고 있다고 한다.

차아염소산(HClO) 소독제는 일반 시·군 위생방역소에서 생산하여 방역초기 의진자(의심환자) 및 확진자 발생 지역에서 집중적으로 사용해왔다. 함경남도인민병원은 차아염소산소독제로 방역용 소독수 제조기를 만들어 사용했다. 옥류아동병원과 육아원 및 애육원 그리고 평양시의 보급망을 따라 확대되면서 공공기관 및 산업장들이 차아염소산소독제 사용을 대중화하고 있다.

광폭멸균소독제로 세계적으로 광범히 사용되는 이산화염소는 멸균과 악취제거, 강한 표백능력을 모두 갖추어 북한도 이를 사용하고 있지만, 최근에는 사용이 편리하도록 개발에 착수했다고 한다. 피막화와 반응 촉진의 신기술을 적용해 이산화염소의 발생률을 높이어 물에 희석해 사용하는 번거로움을 없앴다고 선전하고 있는데, 이는 이산화염소수를 대신해 고체 상태에서 광범히 사용하도록 이산화염소의 응용 범위를 넓힌 것으로 보인다.

이 외에 북한 당국은 개인용 손 소독제도 사용이 편리하도록 품종 수를 확대하고 기술개발을 통해 세척력과 피부 보호에 좋은 제품 등을 개발하고 있다. 룡악산비누공장은 품질 측정법을 적용한 대중용 손 소독수와 젤 생산을 확대했으며, 평양화장품공장도 피부와 손 여드름, 포진, 대장균, 병원성 위장균, 감기바이러스, 모기 상처 등에 효과적이고, 마스크 세척과 소독에서 99.9％의 멸균율을 보장한 기능성 소독 세수비누를 생산 공급한다고 한다.