이런 상황에서 우리는 무엇을 할 수 있고 또 해야 할까? 쉽게 대답을 찾기 어렵고 구체적 계획과 전망을 세우기도 어려운 상황이지만 격동하는 역사의 흐름이 원래 그런 것일지 모른다. 때로 우리의 기대를 배반하면서 악화하지만, 때론 뜻하지도 않은 행운과 급격한 전환이 생기기도 하는 것이다. 베를린 장벽이 무너지기 전 그 전개를 짐작이라도 했던 사람은 거의 없다. 냉정한 눈으로 시세의 흐름을 파악하면서 우리의 바람과 다른 탁류가 흐를 때일수록 긴 호흡으로 평정심을 갖고 미래를 대비하는 것이 필요하다.

우선 교류협력의 중요성과 그 시대적 함의를 분명하게 재확인할 필요가 있다. 교류협력을 비본질적인 문제라 치부한 북한의 생각은 결코 옳은 것이 아니다. 한반도의 평화는 두 개의 축으로 달성 가능한 미래다. 정치·군사적 신뢰 구축이 그 한 축이라면 남북한의 다양한 교류협력이 또 하나의 축이다. 그 둘의 선후관계나 속도는 여건에 따라 가변적일 수 있지만, 결코 본질적인 것과 비본질적인 것으로 나눌 수 없다. 현실이 어려울수록 우리는 다양한 교류협력의 미래를 꿈꾸고 준비하는 노력을 게을리하지 말아야 한다. 사람 사이의 만남과 신뢰야말로 한국 사회를 통합하고 남북한을 화해시키며 동북아에 평화를 이룩하는 관건임을 재확인할 일이다.

둘째로 조급해하지 않으면서 꾸준히 준비하고 때를 기다려야 한다. 북한은 국제적인 경제제재와 코로나19로 인한 국경 봉쇄, 그리고 수해와 인프라 낙후성 등 소위 삼중고를 겪고 있다. 최고지도자의 입으로 경제계획이 현저하게 달성되지 못했음을 자인해야 할 정도로 주민의 삶과 경제의 어려움은 크다. 어려운 상황에서 자력갱생의 길을 선택했지만 자본, 방역, 기술, 인프라 등 외부로부터의 지원이 절실하고 그것을 실질적으로 추진할 수 있는 주체는 한국이다. 어둠이 짙어지면 새벽이 가까움을 알 듯 어쩌면 현재의 답답한 상황이 새로운 전환의 때가 머지않아 도래할 것임을 말하는 것일 수도 있다. 단기적인 정책효과를 노린 조급한 대응책보다 묵묵히 다가올 미래를 준비하는 자세가 필요하다.

셋째로 교류협력은 정부의 역할도 중요하지만, 기본적으로는 민간주체의 자발성과 역동성이 핵심임을 확인하고 그 잠재력을 키워가는 노력이 모색되어야 한다. 2018년 이래 남북관계를 되돌아보면 탑다운 전략을 내세워 북미, 남북, 한미 정상들의 협상만 두드러졌고 민간부문의 활동은 지원이나 관심을 제대로 받지 못했다. 그 결과 어려운 여건하에서도 꾸준히 전개되어온 남북간 민간부문의 교류나 협력이 현저히 약화하였다. 대북 지원과 협력, 남북간 교류를 위해 시간과 기술, 자원과 역량을 투입하려는 사업자, 활동가, 지식인, 시민들의 역량이 다시 커질 수 있도록 다양한 방도를 모색해야 할 것이다.