우리가 휴전선이라고 부르는 군사분계선은 딱 그어진 선이 아니다. 임진강 강변부터 동해안까지 약 200m 간격으로 설치된 1,292개의 푯말을 이은 것을 말한다. 그 표식을 기준으로 2km 이북의 북방한계선과 2km 이남의 남방한계선을 사이에 둔 폭 4km의 공간이 DMZ(비무장지대)이며, 전체 길이는 155마일에 이른다. DMZ는 충돌을 방지하기 위한 목적에서 말 그대로 '비무장'구역이라서 군사 활동은 DMZ의 완충지대로 설정한 민통선 이북지역(넓게는 접경지역)에서 이루어진다. 남한에서는 군사분계선으로부터 남쪽으로 8km(넓게는 25km)까지, 우리가 흔히 말하는 '최전방', '민북마을' 등이 여기에 해당한다.

정전협정을 맺은 이래 70년이 흐른 지금까지 한반도 DMZ는 민간인의 출입이 엄격히 금지된 채 독특한 공간으로 거듭났다. 일찍이 '자연생태계의 보고'라는 별칭으로 국내외 큰 관심을 불러 모으기도 했다. 1966년 한국자연보존연구소와 미국 스미소니언연구소의 합동 조사를 시작으로 DMZ의 산림과 그 안에 사는 식물에 대한 연구는 계속되었다. 지금까지 약 2,000여 종류의 식물이 기록되었다. 그중에는 전 세계에 어디에도 없고 한반도 비무장지대를 중심으로 살아가는 우리 식물이 있다. 바로 개느삼과 금강초롱꽃이 그 주인공이다.

비무장지대에는 희귀식물뿐만 아니라 귀화식물도 많다. 확인된 종류만 124분류군으로, 16종 당 1종이 귀화식물이라는 의미이기도 하다. 군사용 물품과 군부대를 오가는 사람들의 자취를 따라 다양한 종류의 귀화식물이 비무장지대로 들어와 살게 되었다. 귀화식물의 70%가 철책선 주변에 분포한다. 그 중에는 단풍잎돼지풀과 가시박처럼 우리 자생식물의 자리를 위협하는 식물도 있기에, 적절한 관리가 필요하다는 게 학계의 평가다. 어떻게 보면 비무장지대 일대는 야누스의 얼굴과도 같다. 일반인의 출입을 엄호하는 반면 군사 활동이 꾸준히 일어나고 있기에 온전히 보전되기도 했고 끊임없이 간섭받고 있기도 한 그런 곳이다. 그래서 비무장지대 일대를 서둘러 보호구역으로 지정하자는 목소리가 높아지고 있다.

지난해 12월 캐나다 몬트리올에서 열린 제15차 생물다양성협약 당사국총회를 통해 '2030년까지 전 지구 육지와 해안, 해양의 30%를 보호구역으로 정한다.'는 이른바 '30×30 목표'가 발표되었다. 육지 및 해상의 국립공원, 습지보호구역, 해양보호구역 등을 늘려 생물다양성을 보전하고 기후변화에 대응하자는 취지다. 이를 대비하는 제5차 국가생물다양성전략에는 2030년까지 전 국토의 30%를 보호지역으로 확대하고, 훼손된 생태계의 30%를 복원하며, 외래종의 유입을 대폭 줄이는 방안이 담길 예정이라고 우리 정부는 발표했다. DMZ 일대에만 자라는 한반도의 식물 개느삼과 금강초롱꽃을 보전하기 위하여 산림청은 그들의 자생지를 세계적인 보호구역으로 지정하는 방안을 추진하고 있다.

조선시대 이량연(李亮淵)이라는 사람이 썼다는 이 한시는 1948년 김구 선생이 3․8선을 넘을 때 읊조렸다고 전해진다. 과거에 선배들이 우리 땅을 지키기 위해 고투했던 흔적을 지금 우리가 곳곳에서 확인 할 수 있듯이 이제는 우리 자연을 보호하려는 노력이 다음 세대에게 전해져야 할 때다. 다양한 생물을 품고 있는 DMZ의 산림을 잘 돌보는 일이야말로 뒤에 오는 이에게 이정표가 될 것이라는 믿음으로.

허태임

식물분류학자. 〈한반도 팽나무속의 계통분류학적 연구〉로 박사학위를 받았다. DMZ자생식물원을 거쳐 현재는 국립백두대간수목원 보전복원실에서 우리 땅에서 사라져가는 식물을 지키기 위한 연구를 수행하고 있다. 『식물분류학자 허태임의 나의 초록목록』(김영사, 2021), 『DMZ생태문화지도』(국립수목원, 2015) 등을 썼다.