코로나19 이후 야생동물에서 유래된 인수공통감염병에 대한 경각심이 높아지면서, 사람과 동물, 환경을 통합적으로 관리하는 '원헬스(One-Health)' 체계의 필요성이 부각되었습니다. 이에 따라 2020년 10월, 국립야생동물질병관리원이 환경부 소속 기관으로 설립되었고, 현재 광주광역시에 위치해 있습니다.

기관 설립지로 광주가 선정된 데에는 분명한 이유가 있습니다. 국내 고병원성 조류인플루엔자(HPAI)는 주로 2010년 이후로 반복적으로 발생했으며, 특히 2014~2015년에는 피해가 매우 컸습니다. 이 중 호남 지역은 철새의 주요 도래지이자, 전국 오리 사육 농장의 약 90%가 전라남도에 집중돼 있는 곳입니다. 순천만, 영암호, 군산 새만금 등 주요 철새 서식지가 광주 인근에 위치하고 있어, 질병 확산 차단과 모니터링의 거점으로 광주가 매우 전략적인 위치라는 판단하에 이곳에 기관이 설립되었습니다.

국립야생동물질병관리원은 야생동물 질병에 대한 예찰, 감시, 방역, 진단 연구, 백신 개발, 대응체계 구축 등을 종합적으로 수행하며, 질병관리청, 농림축산검역본부 등 관계 기관과 긴밀하게 협력하고 있습니다. 궁극적으로는 사람과 동물, 생태계의 건강을 함께 지키는 국가 차원의 대응 컨트롤타워 역할을 수행하고 있습니다.

질병대응팀은 야생동물 질병 발생 시 현장 대응과 방역 조치의 중심 역할을 수행합니다. 질병 의심 신고가 접수되면 즉시 출동해 시료를 수거하고, 서식지나 구조시설, 수렵장 등에 대한 방역과 관리 조치를 시행합니다.

또한 역학조사, 예찰기법 연구, 야생동물 질병 대응 매뉴얼 마련 등을 통해 유사 사례의 재발을 방지하고, 발생 정보의 분석과 통계를 정리해 대응 역량을 높이는 역할도 수행합니다. 아프리카돼지열병(ASF) 등 주요 질병에 대해서는 백신 개발 연구에도 참여하고 있으며, 감염병 위기 시 관계기관과 협력해 공동 대응체계를 운영하고 있습니다.

문제는 단순히 우리가 "이걸 하자"고 해서 될 수 있는 일은 아니라고 생각합니다. 무엇보다 남북관계에서 소통과 공감이 먼저 이뤄져야 그다음 단계로 이어질 수 있다고 봅니다. 그런 면에서는 통일부나 관계 부처의 역할이 중요하다고 봅니다. 잘 모르니까 혹시 "이게 북한이 문제 아니야?"라는 식의 오해가 생길 수도 있고, 그런 상황에서는 어떤 협력도 조심스러울 수밖에 없습니다. 감염병이나 재난 대응 같은 건 함께 하면 좋은 일인데, 소통이 되지 않으면 하고 싶어도 현실적으로 쉽지 않은 부분이 있어 보입니다.

물론 순수 연구 차원에서는 북한에도 유능한 연구자들이 분명히 있을 거라고 생각합니다. 그런 분들과의 소통이나 협력도 가능하다면 좋겠다고 보이며, 앞으로 이러한 기회가 만들어지기를 바랍니다.

정확한 조사나 근거없이 감염병 확산과 영향을 이야기하는 것은 어떠한 오해가 생길 수 있습니다. 따라서 소통을 통해 여러 가지 어려움을 해결해 나가야한다고 보이며, 남북 간 여건이 조금씩 나아진다면, 그때는 저희가 할 수 있는 일들도 하나둘 생기지 않을까 싶습니다.

감염병이라는 건 사실 어느 한 나라만의 문제는 아닙니다. 북한도 당연히 철새가 오갈 텐데, 특별히 우리가 할 수 있는 일이 많지는 않습니다. 결국은 열심히 모니터링하고, 문제가 있다면 그게 무엇인지 연구하고, 또 어떻게 대응할 수 있을지 고민하는 정도겠죠. 농장 차원에서는 방역을 철저히 하는 게 가장 기본이기도 하고요.

ASF 바이러스의 숙주동물(흑맷돼지, 유라시아 맷돼지)
(출처 : CDC)

ASF의 경우도 마찬가지입니다. 원래 아프리카에서 시작된 바이러스인데, 1957년 유럽으로 한 번 넘어갔다가 90년대 후반쯤 종식됐고, 다시 2007년 조지아를 거쳐 확산됐습니다. 오염된 기내 음식물 잔반이 돼지 농장에 들어간 것이 원인일 수 있다는 분석도 있습니다. 이후 동유럽, 서유럽, 중국을 거쳐 북한으로 확산됐습니다.

북한은 2019년 5월, 자강도 협동농장에서 ASF가 발생했다고 세계동물보건기구(OIE, 현 WOAH)에 단 한 건을 공식 신고했습니다. 북한은 원래 AI를 비롯한 질병을 잘 신고하지 않는데, 그때는 왜 신고했는지 지금도 정확히는 알 수 없습니다. 어쨌든 그게 유일한 공식 사례였고, 그 이후로는 전혀 정보가 없습니다.

예전에는 중국을 통해 간접적인 정보가 들어오기도 했지만, 최근 몇 년간 한중 관계와 북중 관계 모두 원활하지 않으면서 그 통로도 막힌 상황입니다. 과거에는 북한 관련 수의사 단체나 일부 학자들과 비공식적인 소통이 있었지만, 지금은 그런 연결도 거의 단절된 상태입니다. 국내에 있는 탈북 수의사 모임에서 들은 비공식적인 정보에 따르면, 2019년 당시 이미 평양 이남까지 ASF가 확산됐을 것이라는 이야기가 있었습니다.

맷돼지에서 ASF 임상증상
(눈주위 출혈, 피부의 충출혈)
(출처 : 국립야생동물질병관리원)

우리나라에서는 2019년 9월 16일, DMZ 인근에서 ASF가 처음 발생했는데, 접경 지역의 바이러스가 국내로 들어왔을 가능성이 있다고 봤습니다. 당시는 집중호우가 있었던 시기였는데, 북한 지역의 폐사체 일부 조직이 물에 떠내려오면서 감염이 확산됐을 가능성도 있습니다. 2020년에 발표한 중간 역학조사 보고서에서도 여러 정황 증거를 바탕으로 그렇게 추정하고 있습니다. 물론 확증이 있는 건 아닙니다.

질병청 사례를 보더라도, 말라리아 때문에 접경 지역에서는 아직도 헌혈 제한이 있을 정도로 감염 사례가 계속되고 있잖아요. 결국 북한의 질병 발생 정보가 정말 중요한데, 지금은 그게 전혀 없는 게 가장 큰 문제입니다. 농림부든 질병청이든 정보가 있어야 대응도 가능한데, 현재는 아무것도 없는 상태입니다. 그런 면에서 북한과의 정보 교류나 공유는 통일부 같은 관계 기관에서 역할을 해주셔야 저희도 대응 체계를 제대로 마련할 수 있지 않을까 생각합니다.

아프리카돼지열병(ASF) 바이러스는 유전자가 약 18만 베이스페어에 달하는 대형 바이러스입니다. 조류인플루엔자(AI)가 약 3만 베이스페어 수준인 것과 비교하면 6배 이상 큰 셈이죠. 이처럼 구조가 복잡해 전 세계적으로 수십 년간 백신 개발 시도가 있었지만, 성공 사례는 없었습니다.

저희는 2021년부터 도전적으로 야생동물용 ASF 백신 연구를 시작했습니다. 2022년 국내에서 분리한 바이러스에서 후보주를 선발해 안전성과 방어효과를 평가했고, 그 결과 'MC01'이 탁월한 효과를 보여 현재 필리핀에서 현지 시험을 진행 중입니다. 실험 단계에서는 현재 유행 중인 G2형 바이러스에 대해 99% 이상의 방어율을 보였고, 최근에는 중국발 변종(G1·G2 재조합형)에 대해서도 추가 연구를 착수했습니다. 이 변종에 대해서는 70% 이상의 방어율을 목표로 하고 있으며, 8월 중 공격접종(Challenge test) 결과가 나올 예정입니다.

ASF 바이러스 전자현미경 사진(출처 : CDC)

ASF는 국가 경계를 넘어 확산되는 국제적 문제입니다. 유럽에서도 17개국이 참여하는 'ASF 백신 연구 협의체'가 2024년 발족해 공동연구를 추진하고 있지만, 아직 상용화 단계에 성공한 사례는 없습니다. 실제로 2024년 한 해에만 유럽 야생멧돼지에서 7천 건, 올해 상반기에만 6,900건의 ASF가 발생했고, 독일·폴란드·리투아니아·이탈리아 등으로 빠르게 확산되고 있습니다. 이런 상황에서 저희가 세계 최초로 G2형에 대한 고효율 백신 후보를 개발한 것은 국내 방역 역사뿐 아니라 국제 ASF 대응에서도 매우 의미 있는 성과라고 생각합니다.

현재 개발 중인 백신은 모돈, 야돈, 자돈, 임신돈 테스트를 모두 통과했으며, 변종 바이러스 방어율 평가와 대규모 야외 임상시험만 마치면 개발이 완료됩니다. 이후에는 사육돼지용 주사 백신에서 미끼형 백신으로 전환하는 연구를 통해, 야생멧돼지 확산 차단까지 목표로 하고 있습니다. 성공적으로 완성된다면, 이는 단순한 국내 방역 역량 강화를 넘어 전 세계 ASF 대응에 기여하고, 학술적·산업적·국가적 위상을 모두 높일 수 있는 쾌거가 될 것입니다.

남북과 주변국 간 질병 대응은 정치적인 사안과도 맞물려 있어, 구체적으로 어떤 조치를 요청드리기는 조심스럽습니다. 다만 효과적인 대응을 위해서는 무엇보다 남북 간 소통과 공감대가 먼저 형성돼야 하고, 이를 기반으로 한 정보 교류가 필요하다고 생각합니다. ASF나 AI와 같은 야생동물 질병은 북한뿐 아니라 중국, 일본, 동남아, 러시아, 몽골 등과도 연결된 국제적인 문제입니다. 각국이 신속한 확인·감시 결과를 공유하고, 초기 차단 방역이나 소독 등의 조치를 적시에 취할 수 있도록 협력 체계를 갖추는 것이 중요합니다. 특히 북한, 중국, 러시아처럼 접근이 쉽지 않은 국가와의 소통 창구 역할을 통일부에서 정보 공유와 협력 기반을 마련해 주신다면 이후 저희가 할 수 있는 일들도 많아질 것으로 생각합니다.

개인적으로는 과거 개성공단 환경조사 차 방북했을 때, 북한 참사와 정이 들어 수육과 막걸리를 주거니 받거니 하던 추억이 있습니다. 다시 그런 날이 찾아오길 기대합니다.