북한이 계속 '적대적 두 국가 관계'를 강조하고 있지만, 지금 상황에서 중요한 건 '두 국가냐 아니냐'를 따지는 게 아니에요. 핵심은 '적대적'이라는 표현을 어떻게 평화적이고 정상적인 관계로 바꿔나가느냐입니다.

우리 사회에서는 '북한을 국가로 인정하느냐, 통일을 포기한 것이냐'와 같은 논쟁이 많지만, 그런 논의는 정치적 차원의 문제일 뿐입니다. 지금 필요한 건 현실 속에서 적대성을 완화하고 관계를 정상화할 방법을 찾는 것이에요.

국가 관계는 언제든 변화할 수 있는 것이고, 고정된 게 아닙니다. 그래서 논쟁보다 더 중요한 건 국민의 인식 변화라고 생각해요. 어떻게 하면 남북이 평화적이고 실질적인 협력 관계로 나아갈 수 있을지, 그 방향에 공감대가 형성돼야 합니다.

교류협력의 시작은 결국 상호 존중입니다. 인간관계도 서로를 존중하지 않으면 대화가 이어지기 어렵잖아요. 지금까지 남과 북 모두 상대를 존중하기보다, 자기 입장에서만 해석하고 규정하려는 경향이 있어요. 이런 태도는 결국 신뢰를 무너뜨립니다. 앞으로는 과거의 틀을 반복하기보다, 새로운 관계를 만들어가야 한다고 생각합니다. 서로를 존중하고 약속을 지키며 신뢰를 쌓는 과정이 필요해요. 그래야 대화와 교류협력이 지속되고 활성화될 수 있습니다.

그동안 교류협력이 정치적 이벤트로 다뤄진 점을 부정할 수 없는데, 이제는 남과 북이 함께 사는 '삶의 문제'로 접근해야 합니다. 교류협력은 정치가 아니라, 공존과 공영을 위한 공동체적 노력이어야 한다고 봐요.

제가 2023년 1월에 취임했을 때 그 전 부터 남북관계가 냉각돼 있었고, 협회에 대한 시선도 좋지 않았습니다. 한때는 협회의 이름을 바꾸자는 얘기까지 나오기도 했어요. 그런데 지금은 오히려 역할이 확대되고, 직원들의 전문성이 강화됐습니다. 구성원들이 '남북교류협력이 왜 필요한가'에 대한 확신을 갖게 된 것이 가장 보람 있었어요.

물론 남북관계를 직접 돌파해보고 싶었던 제 개인적인 바람은 이루지 못해 아쉬움이 남지만, 그만큼 제 역량을 돌아보는 계기가 되기도 했습니다.

앞에서도 조금씩 말씀드렸지만, 후배들에게 꼭 전하고 싶은 말이 있습니다. 여러분은 젊어요. 젊다는 건 앞으로 발전하고 변화할 수 있는 무궁무진한 기회가 있다는 뜻입니다. 그런데 그 기회는 시간이 지나면 저절로 주어지는 게 아니에요. 기회가 왔을 때 잡을 수 있으려면 미리 준비되어 있어야 합니다. 그래서 무엇보다 중요한 건 실력과 역량을 키우는 일입니다. 저 역시 늘 부족하다고 느끼지만, 한 가지 확실한 건 '준비되지 않으면 기회는 그냥 지나간다'는 겁니다.

지금 협회에서의 생활이 만족스럽지 않더라도, 그걸 성장의 과정으로 받아들였으면 해요. '이 일을 얼마나 의지를 갖고, 또 남보다 더 잘할 수 있을까' 고민하고 노력하는 게 중요합니다.

그리고 저는 늘 "창의력을 발휘하라"고 강조합니다. 여러분은 저보다 훨씬 유연하고, 많은 걸 받아들일 수 있는 세대입니다. 앞으로의 세상은 과거와 전혀 다를 겁니다. 익숙했던 방식으로는 성공하기 어려워요.

과거의 성과나 경험은 참고 자료일 뿐, 그게 미래의 기준이 될 수는 없습니다. 익숙하지 않은 길을 가야 하고, 그 길에서 창의력과 도전 정신이 필요합니다. 완벽하지 않아도 괜찮아요. 새로운 시도를 하고, 함께 토론하고, 그걸 현실로 만들어가는 과정이 중요합니다. 저는 그래서 회의 때마다 "창의력"을 강조했어요. 앞으로도 그 생각은 변하지 않을 겁니다.

이렇게 어려운 시기에도 우리 협회 웹진 「이음」에 관심을 가지고 읽어주셔서 정말 감사드립니다. 저희가 부족한 점도 많지만, 그만큼 보완하고 발전시키기 위해 노력하고 있다는 점을 알아주셨으면 합니다. 그리고 이 말씀은 직원뿐 아니라 국민 여러분 모두에게 드리고 싶어요.

세상은 정말 빠르게 변하고 있습니다. 20년 전만 해도 스마트폰이 없었는데, 지금은 스마트폰이 없으면 생활이 불가능할 정도잖아요. 앞으로 10년 안에는 아이들이 "스마트폰이 뭐예요?"라고 물을지도 몰라요. 그만큼 기술과 사회는 빠르게 변하고 있습니다. 남북관계도 마찬가지입니다. 지금은 북한이 '적대적 두 국가 관계'를 말하며 연일 우리에게 말폭탄을 쏟아 붓지만, 이런 상황이 계속될 거라고 단정할 수는 없습니다. 20년 전만 해도 중국이 미국과 어깨를 나란히 할 거라고 상상한 사람은 거의 없었어요. 그런데 지금은 미국과 중국이 세계 패권을 놓고 경쟁하고 있잖아요. 이처럼 세상은 예측할 수 없을 만큼 바뀌고 있습니다. 남북관계 역시 앞으로 전혀 다른 모습이 될 수도 있고, 예상치 못한 변화가 생길 수도 있어요.

그래서 저는 "현재의 상황만 보고 단정하지 말라"고 말씀드리고 싶습니다. 미래를 오늘의 시점에서 계산하지 말고, 변화의 가능성을 열어두세요. 앞으로의 한반도는 지금과는 다른 방향으로 전개될 수 있습니다. 특히 남북관계를 '우물 안 개구리' 식의 한반도 중심 시각으로 보지 않았으면 합니다. 변화의 가능성을 열어두고, 남북관계를 바라보기를 바랍니다.