21세기에 들어 인간과 동물의 관계는 근본적으로 변화했다. 동물은 더 이상 소유물이나 오락의 대상이 아니라 삶을 함께하는 존재로 인식되며, 이는 '애완동물'이 '반려동물'로 대체된 데서 잘 드러난다. 펫팸족(Pet-Family 族), 펫휴머니제이션(Pethumanization)와 같은 용어는 동물을 가족처럼, 혹은 인간과 동등하게 가족으로 대우하는 신조어이며 펫코노미(Pet+Economy)라 부를 정도로 반려동물 관련 산업의 영향력도 막강해졌다.

반면 북한에는 반려동물 개념이 없다. 동물은 주로 집짐승이나 가축으로 불리는 실용적 대상이자 노동력과 생존 자원의 가치가 우선한다. 그럼에도 북한 문학에 서술되는 개와 고양이는 소와 돼지, 닭, 오리처럼 식용을 목적으로 사육되는 동물에 대한 서술과 다른 지점이 있다. 특히 개는 일상에서 인간과의 정서적 관계 중심으로 묘사된다. 북한은 '단고기'를 민속음식으로 장려하지만, 문학은 이에 대해 적극적으로 서술하지 않는 역설이 있다. 이는 공식 담론과 다른 차원에서 북한 사회의 의식과 가치관을 보여주는 단서가 된다.

오늘날 반려동물의 범주는 다양해도, 일상에서 빈번하게 마주하는 동물은 개와 고양이이다. 흔히 말하는 '고양이 집사'는 북한 문학에서 발견하기 어렵다. 그러나 "고양이걸음", "고양이 앞의 쥐걸음", "고양이 젓갈종지에 덤벼들 듯", "눈먼 고양이 갈밭 헤매듯"과 같은 표현은 고양이의 습성을 관찰해야만 나올 수 있다. 매우 바쁘고 일손이 부족한 상황을 비유할 때는 "고양이손도 빌려쓴다는 모내기철"과 같은 표현을 사용하기도 한다. 고양이에 대한 다양한 비유나 속담이 관찰과 비유에 근거하고 있다면, 개는 일상 생활공간에서 함께하는 모습으로 출현한다. 아이들 주변을 쫄랑거리는 '복슬강아지', 논에 함께 나가 흥이 나서 괜스레 짖어대는 강아지, 혹은 주인의 슬픔을 알아채 손등을 핥으며 위로하는 강아지 등은 인간과의 정서적 유대를 자연스럽게 담아낸다.

위의 두 구절은 개가 주인을 알아보고 반응하는 존재로 충성과 순종, 무조건적 신뢰를 바탕으로 인간에게 충실한 동반자라는 의미가 내포되어 있다. 게다가 묶여 있는 강아지라는 부분에서 개를 자유롭게 풀어 기르는 반려동물 문화가 아니라, 집과 재산을 지키는 역할이 기본임을 보여준다. 그럼에도 어린이가 등장하는 일부 장면은 정서적 교감이 적극적으로 묘사된다.

소녀의 모습은 도구적 동물관과 다소 결을 달리하는 장면으로, 동물이 사적 공간이나 개인의 감정 영역에 있음을 시사한다. 이는 반려의 주체가 어린이라는 점에서 이념적 부담이 적은 순수한 감정이자 자연스럽고 무해한 정서 표현으로 허용되는, 아동의 감정 세계에 국한된 예외적 관계일 수 있다. 또한, 열차라는 공공 공간에서 강아지를 안고 내리는 장면은 북한 사회에서 소형 동물의 사적 동반이 제한적으로 허용되고 있음을 암시한다. 이는 제도화된 반려동물 문화라기보다 규범의 사각지대에서 가능해진 비공식적, 일상적 관행으로 해석할 수 있다.

최근 북한의 사회·경제적 변화와 정보 유입의 확대는 이러한 인식에도 서서히 변화를 가져왔다. 시장화가 진전되면서 가정의 생활 방식이 다양해지고, 청년층을 중심으로 개성과 취향을 중시하는 경향이 강해졌다. 이에 따라 반려동물을 가족의 일부로 대하는 태도 역시 점차 확산되는 것으로 보인다. 해외 영상물과 남한의 대중문화가 비공식적으로 유입되면서 '반려동물과 함께 사는 삶'에 대한 동경이나 호기심도 커졌다. 물론 북한의 제도적 환경은 아직 반려동물 문화를 체계적으로 지원하는 단계에 이르지 못했으나, 지금까지 살펴본 바에 의하면 이미 변화의 토대가 형성되어 있음을 보여준다.